电子战机是一种专门用于对敌方地面、空中、海上的各类型雷达、火控制导系统和军民用无线电通信装备进行电子侦察和干扰的专用飞机。在现代战争中，要想掌握战场主动权，首先要做事情的已不是夺取制空权，而是制电磁权，所以电子战机的角色十分吃重。例如在年海湾战争中，美军投入了30架EA-6B电子战机、12架EF-A电子战机、4架EC-HC电子战机、36架F-4G“野鼬鼠”反辐射飞机、4架RC-电子侦察机、若干架EH-60电子战直升机。

战争打响前，美军用RC-对伊拉克军队进行详细电子侦察，结合卫星、预警机、无人机等得悉的情报，美军基本摸清了伊军的电磁情报。战争打响后，美军各类电子战机、“野鼬鼠”飞机对伊军防空系统、指挥控制系统、通讯系统等进行了全面的电磁压抑，使伊军“耳聋眼瞎”，没法组织有效的反击，从而大大下降了以美国为首的多国部队战机的战损率。

中国军队实际上很早就重视电子战机的作用了。在20世纪50年代初，中国空军刚刚成立不久，就利用引进的伊尔-14运输机和苏联提供的几种杂波干扰机改装了数架电子战机。以后，中国又研制了多款电子战机，如轰电5、轰干5、轰电6等。但由于国内电子技术长时间处于低水平，再加上对电子战机的设计经验不足，使得中国电子战机的发展速度很缓慢，技术性能也明显落后于美国、苏/俄。但是，年产生在南海上空的中美撞机事件却为中国电子战机的快速发展提供了契机。

年4月1日，美国海军1架EP-3E“白羊座”Ⅱ电子侦察机在中国某海域东南海域上空进行抵近侦察活动，中国海军航空兵两架歼-8B战斗机对其进行跟踪和监视。突然，美机违规飞行，向中方飞机转向，其机头和左翼与中方一架歼-8B相碰，导致中方飞机坠毁，飞行员王伟跳伞后失踪。随后，肇事的美机未经中方允许又强行在陵水机场迫降。

EP-3E是世界上最先进的电子侦察机之一，美国海军到现在也才只有12架，全部设备于惠德贝岛海军航空站的VQ-1“世界观察者”舰队空中侦察中队，并常常在亚太、中东和欧洲进行部署，搜集其他国家的电磁情报。为了避免泄密，美军机组人员在迫降时依照程序用消防斧将机上所有计算机砸毁，并将砸毁的计算机和贮存情报的机密资料盒扔到海中，但是机体内布设的大量电子系统却没有时间进行破坏。

因此，中方在对该机进行登机检查和拆解时，掌握了EP-3E的设计、布线和大量机载电子系统的核心机密。在这以后，中国重新调剂了之前已开始研发的高新系列特种飞机的研发思路，陆续推出了10种以上先进的特种飞机，其中6种都是电子战机，使中国的空中电子战能力到现在已可以和美军相媲美。